For a Fistful of Dollars: An Appropriate Compensation for the Exploitation of the Panama Canal

This article examines the often-overlooked economic dimensions of the Panama Canal Treaties negotiations, focusing on Panama’s prolonged struggle to secure fair compensation after decades of exclusion from the canal’s revenues during US control. While much of the existing scholarship centers on issues of sovereignty and neutrality, this study argues that the financial settlement was a pivotal element of the 1977 Torrijos-Carter Treaties, significantly influencing the course and outcome of the negotiations. Drawing on newly declassified archival documents and underexplored sources, this article analyzes the dynamics of the economic discussions, the strategies employed by both nations, and the challenges of addressing Panama’s demands for restitution. It highlights the role of specialized commissions and Panama’s assertive diplomacy in reshaping the economic terms in its favor, despite facing power asymmetries and entrenched US interests. By shedding light on the economic aspects of the treaties, this study contributes to a deeper understanding of how financial negotiations can serve as a tool for smaller nations to assert agency in asymmetrical power relationships, offering broader insights into the complexities of international diplomacy and economic justice.

Resumen

El presente artículo analiza las dimensiones económicas de las negociaciones de los Tratados del Canal de Panamá, un aspecto frecuentemente relegado en la historiografía, y examina la prolongada lucha de Panamá por obtener una compensación equitativa relativa a décadas de exclusión a los ingresos generados por el canal bajo el control estadounidense. Aunque gran parte de los estudios existentes se han centrado en las cuestiones de soberanía y neutralidad, este trabajo sostiene que el acuerdo financiero constituyó un elemento central en los Tratados Torrijos-Carter de 1977, con un impacto determinante en el desarrollo y desenlace de las negociaciones. A partir del análisis de documentos de archivo recientemente desclasificados además de fuentes escasamente exploradas, este estudio examina la dinámica de las discusiones económicas, las estrategias desplegadas por ambos países y los desafíos que enfrentó Panamá en su demanda de restitución. Asimismo, destaca el papel de las comisiones especializadas y la diplomacia panameña en la redefinición de los términos económicos a su favor, pese a la persistente asimetría de poder y a la resistencia de intereses estadounidenses profundamente arraigados. Al poner en relieve la dimensión económica de los tratados, este artículo contribuye a una comprensión más amplia de la manera en que las negociaciones financieras pueden servir como un mecanismo para que países de menor tamaño afirmen sus derechos en relaciones con poderes desiguales, ofreciendo una perspectiva más profunda sobre la complejidad de la diplomacia internacional y la justicia económica.

Palabras Clave: Canal de Panamá; Jimmy Carter; Omar Torrijos; Negociaciones de Tratados; Guerra Fria; Descolonización