Selling the Family Silver or Strategic Pragmatism? The Shocking Argentine Entry into the US Sphere of Influence, the Secret Domingo Cavallo Recordings, and the Nuance of Neoliberal Foreign Policy under the Presidency of Carlos Menem

Under the Peronist president Carlos Menem (1989–1999), Argentina experienced one of the most dramatic and profound policy shifts in twentieth-century Latin America. In the period from 1990 to 1991, the newly-elected administration undertook a one-hundred-and-eighty-degree turn in foreign policy by advancing new positions in line with those of the United States. This marked a surprising and unprecedented Argentine entry into a US sphere of influence and a new, gritty pragmatism in Argentine foreign relations. This article draws on a set of previously secret audio recordings by Argentina’s Foreign Minister Domingo Cavallo to show how he laid out and built those arguments to a stunned group of senior Argentine diplomats over two days in April 1990. But while this policy change may have met a long-standing goal among US officials that other countries adhere to US strategic, financial, and commercial imperatives—underscored by the free movement of goods and capital—it did not necessarily guarantee new US footholds in all cases, including that of Argentina. Free trade meant free trade with all comers, not just US corporate and financial interests. In short, although foreign policy under Menem rightly has been understood as a shift toward neoliberalism, this article demonstrates that the changes were more nuanced than many analysts have described.

 Bajo el presidente peronista Carlos Menem (1989–1999), Argentina experimentó uno de los cambios políticos más dramáticos y profundos de la América Latina del siglo XX. En el periodo de 1990 a 1991, la administración recién elegida dio un giro de ciento ochenta grados en su política exterior al avanzar nuevas posiciones alineadas con las de Estados Unidos. Esto supuso la entrada sorprendente e inédita de Argentina en la esfera de influencia estadounidense y un nuevo y contundente pragmatismo en sus relaciones exteriores. Este artículo se basa en un conjunto de grabaciones de audio previamente secretas del ministro de Asuntos Exteriores argentino Domingo Cavallo para mostrar cómo expuso y construyó esos argumentos ante un grupo atónito de altos diplomáticos argentinos durante dos días en abril de 1990. Sin embargo, aunque este cambio de política puede haber cumplido con un objetivo de larga data entre los funcionarios estadounidenses —que otros países se adhirieran a los imperativos estratégicos, financieros y comerciales estadounidenses, subrayados por la libre circulación de bienes y capitales—, no garantizó necesariamente nuevos puntos de apoyo estadounidenses en todos los casos, incluido el de Argentina. El libre comercio significaba comercio libre con todos los que se presentaran, no solo con los intereses corporativos y financieros estadounidenses. En resumen, aunque la política exterior bajo Menem se ha entendido acertadamente como un giro hacia el neoliberalismo, este artículo demuestra que los cambios fueron más matizados de lo que muchos analistas han descrito.