Legitimacy of Public Organizations Through Time: Communicating the Case of the 43 Disappeared Students in Mexico

Literature on organization theory has long argued that organizations’ communication has an impact on their legitimacy, which is necessary for their survival. Nonetheless, studies focus on private organizations rather than public ones. This article examines how legitimacy is constructed by communicating through time. Using a mixed-method content-analysis, the paper focuses on the press releases of the Mexican Office of the Prosecutor concerning the 2014 disappearance of 43 students in Ayotiznapa. Findings indicate that, in order to pursue legitimacy, the organization uses mostly rationalization and authorization strategies, whereas normalization and moralization strategies are seldom used. Unlike private organizations, the legal system and the nature of the public service provided are relevant for public organizations, and these influence the strategies used to communicate for legitimacy. The article concludes by discussing implications for theory and practice.

Resumen

La literatura sobre teoría de la organización ha sostenido durante mucho tiempo que la comunicación organizacional tiene impacto en su legitimidad, la cual es necesaria para su supervivencia. No obstante, los estudios se concentran en las organizaciones privadas más que en las públicas. Este artículo examina cómo una organización pública se comunica para obtener legitimidad a través del tiempo. Utilizando un análisis de contenido de método mixto, el trabajo se centra en los comunicados de prensa de la Procuraduría General de la República en México relativos a la desaparición en 2014 de 43 estudiantes en Ayotiznapa. Los resultados indican que, para lograr mayor legitimidad, la organización utiliza principalmente estrategias de racionalización y autorización, mientras que las estrategias de normalización y moralización rara vez se utilizan. A diferencia de las organizaciones privadas, el sistema legal y la naturaleza del servicio público que se provee son relevantes para las organizaciones públicas, y éstos influencian las estrategias usadas para comunicar hacia la legitimidad. El artículo concluye discutiendo las implicaciones para la teoría y para la práctica.

Palabras clave: legitimidad; organización; comunicación; análisis de contenido; México