The Inter-American System in an Era of Declining United States Hegemony

The inter-American system encompasses the institutional and legal framework promoted by the United States of America following the first International Conference of American States in Washington, DC, in 1890 as a means of consolidating US hegemony in the Western Hemisphere. After WW II, it became most identified with the Organization of American States (OAS) and the Inter-American Treaty of Reciprocal Assistance (aka the Rio Treaty). The first significant challenges to US dominance and leadership within the inter-American system appeared in the 1970s and 1980s, although it did not become symptomatic of a wider decline in US hegemony in Latin America until the administration of George W. Bush. In particular, many countries withdrew from the Rio Treaty, refused to participate in the inter-American human rights system, and utilized the OAS to repudiate US foreign policy on Cuba and the “War on Drugs.” Furthermore, new hemispheric organizations appeared such as the Union of South American Nations and the Community of Latin American and Caribbean States that purposefully excluded the United States. During the Obama years, a frustrated US Congress threatened to cut US contributions, while administration officials retreated from taking a proactive role in the OAS. For its part, the Trump government has boycotted hearings of the Inter-American Human Rights Commission and reduced its funding. The article concludes with a discussion of the inter-American system without the domineering presence of the nation which spawned it to promote its own geopolitical priorities, precisely when an effective regional body is crucial for addressing many hemispheric challenges.

 Resumen

El sistema interamericano abarca el marco institucional y legal promovido por los Estados Unidos de América después de la primera Conferencia Internacional de Estados Americanos en Washington, DC, en 1890 como un medio de consolidar la hegemonía estadounidense en el hemisferio occidental. Después de la Segunda Guerra Mundial, se identificó más con la Organización de Estados Americanos (OEA) y el Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca (también conocido como el Tratado de Rio). Los primeros desafíos significativos para el dominio y el liderazgo estadounidense dentro del sistema interamericano aparecieron en las décadas de 1970 y 1980, aunque no se convirtió en sintomático de una disminución más extensa de la hegemonía estadounidense en América Latina hasta la administración de George W. Bush. De hecho, muchos países se retiraron del Tratado de Río, se negaron a participar en el sistema interamericano de derechos humanos y utilizaron la OEA para repudiar la política exterior estadounidense sobre Cuba y la “Guerra contra las drogas”. Además, aparecieron nuevas organizaciones hemisféricas como la Unión de Naciones Suramericanas y la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños que excluían expresamente a los Estados Unidos. Durante los años de Obama, un frustrado Congreso de los Estados Unidos amenazó con recortar las contribuciones estadounidenses, mientras que los funcionarios de la administración se retiraron de ejercer un papel proactivo en la OEA. Por su parte, el gobierno de Trump ha boicoteado las audiencias de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y reducido su financiación. Este estudio concluye con una discusión sobre el sistema interamericano sin la presencia dominante de la nación que lo generó para promover sus propias prioridades geopolíticas, precisamente cuando un organismo regional eficaz es crucial para abordar múltiples desafíos hemisféricos.