“Sistema decimal entre los antiguos peruanos": An Example of An Understudied Genre in Ricardo Palma, The Essay

The Peruvian author Ricardo Palma gained prominence as South America’s preeminent literary figure with his tradiciones, but he also cultivated lesser-known genres such as poetry and theatre, as well as the essay, the topic of the present study. This article investigates why Palma’s “Sistema decimal entre los antiguos peruanos” is an essay and not a tradición, an apparent, yet erroneous category for it, since it appeared in various editions of Tradiciones peruanas. In it, Palma utilizes a philological analysis of the anonymous play Ollantay and Inca Garcilaso de la Vega’s Royal Commentaries to prove that the Inkas used the decimal system of numbers. The present article considers why this piece is an essay by comparing its constituent elements with the characteristics of the essay as José Luis Gómez Martínez outlines them, including discursivity, lack of a rigid structure, incitement of reflection, digression, and vagueness in quoting practices. If Palma completes a philological commentary on Ollantay and the Royal Commentaries, the present article accomplishes a philological analysis of Palma’s “Sistema decimal,” which reveals qualities properly belonging to the essay. //

El autor peruano Ricardo Palma logró preeminencia como luminaria literaria sudamericana mediante sus “tradiciones”, pero se dedicó también a géneros menos conocidos en su obra, como la poesía y el teatro, además del ensayo, sujeto de este estudio. Aquí investigamos por qué el texto “Sistema decimal entre los antiguos peruanos” es un ensayo y no una “tradición,” categoría obvia, aunque errónea, ya que apareció en el libro Tradiciones peruanas. En él Palma utiliza un análisis filológico del drama anónimo Ollantay y los Comentarios reales de Inca Garcilaso de la Vega para probar que los Inkas usaron el sistema decimal de números. Este artículo considera la cuestión de la esencia ensayística del texto al comparar sus elementos constituyentes con las características del ensayo esbozadas por José Luis Gómez Martínez, incluyendo la discursividad, la ausencia de una estructura rígida, el estímulo a la reflexión, la digresión y la vaguedad al citar fuentes. Así como Palma lleva a cabo un comentario filológico de Ollantay y de los Comentarios reales, este artículo realiza un análisis filológico de “Sistema decimal” de Palma que revela las propiedades de un ensayo.